Namaku Joel, ketika usiaku 22 bulan, api membakar 85 % dari tubuhku dalam sebuah kecelakaan mobil yang hebat.
Aku bersyukur…
Ketika aku melihat kembali seluruh hidup saya sejauh ini, aku tidak tahu mengapa segala sesuatu terjadi kepadaku seperti ini. Tapi aku tahu DIA yang telah bersama-sama dengan aku melalui semuanya itu dan telah membawa aku sampai ke titik ini.
Jadi meskipun aku tidak tahu persis ke mana DIA akan membawa aku, aku tahu untuk siapa aku hidup.
Karena aku tahu siapa yang memegang kendali,dan karena aku telah melihat dan menghargai apa yang sudah DIA lakukan, saya bisa mempercayakan masa depan saya kepada-Nya. Bukan berarti saya tidak punya impian sendiri. Tapi aku ingin impianku menjadi sama dengan impian Tuhan untuk hidupku.
Saya masih bermimpi dan berdoa tentang menikah dan memiliki keluarga suatu hari nanti. saya tidak sabar untuk memiliki anak dengan jari! Tapi aku puas menunggu dan melihat bagaimana atau apa ketetapan Allah untuk itu. Beberapa impian saya sudah menjadi kenyataan. Aku selalu ingin menulis buku, dan sekarang aku sudah mencapainya….
(Sekarang impian Joel untuk menikah pun sudah menjadi kenyataan dan dia juga sudah memiliki anak…)
Pada tanggal 15 September 1979, Joel yang masih berumur 22 bulan dibawa berlibur oleh keluarganya. Joel berada dalam mobil dengan ayahnya dan pamannya. Di mobil lain ibu Joel, bibi, dan kakak perempuannya yang masih berusia tiga tahun. Tujuan liburan mereka adalah di Maine. Tapi kemudian, saat mereka berhenti di sebuah gerbang tol New Hampshire, truk trailer 36-ton menabrak deretan mobil-mobil termasuk yang membawa Joel dan keluarganya.
Para wanita keluar dari mobil mereka dengan terluka. Tapi mobil Chevy hijau yang membawa Joel terbakar hebat. Ayah Joel dan paman bergegas keluar dengan pakaian dan rambut mereka terbakar. Mereka masing-masing mengira salah satu dari mereka pasti sudah menyelamatkan Joel. Ternyata tidak.
Salah seorang yang lewat mendengar mendengar tangisan Joel, dia nekat masuk ke dalam mobil, dan menariknya keluar dari kursi mobilnya. Ketika ibu Joel menemukan anaknya terbaring di tanah, ia tampak seperti massa abu. Lengannya hangus dan bergetar, rambutnya sudah lenyap, dan wajahnya hitam, ia benar-benar membara.
Petugas penyelamat tiba beberapa menit kemudian, menuangkan air pada Joel untuk mendinginkan kulitnya, dan bergegas membawanya dengan ambulans ke rumah sakit terdekat. Dari sana dia dibawa ke rumah sakit besar di Boston. Di sana, harapan hidupnya diperkirakan hanya 10 persen.
Beberapa hari kemudian Joel dipindahkan ke Shriners Burn Institut, di mana ia menerima pengobatan lanjutan, cangkok kulit yang sangat menyakitkan. Luar biasanya, dia tetap kuat bertahan menghadapi semua penderitaan yang menyakitkan. Empat setengah bulan kemudian, setelah operasi yang tak terhitung jumlahnya, ia kembali bersama orang tuanya ke rumah keluarganya di Nyack, New York.
Tapi itu hanya langkah pertama dalam perjalanan hidup Joel, perjalanan panjang untuk hidup normal. Dia menderita melalui operasi dan perawatan yang sangat menyiksa selama bertahun-tahun. Dia terus menderita dengan rasa sakit fisik dan emosional konstan.
Ketika ia masih kecil, Joel seketika mulai menyadari betapa kejamnya dunia terhadap orang-orang yang “berbeda.” Tatapan dan komentar mengikutinya ke mana-mana. Orang meninggalkan restoran karena wajahnya mengganggu mereka.
Bahkan sekarang, Joel masih mendapat beberapa tanggapan yang sama dari orang asing yang merasa tidak nyaman. Dan dia tidak selalu yakin bagaimana untuk bereaksi.
“Kadang-kadang aku merasa marah,” akunya. “Kadang-kadang aku hanya mengabaikan mereka Terkadang aku ingin bersenang-senang sedikit dengan mereka. Mengikuti mereka atau hal-hal gila seperti itu. Kadang-kadang terasa menyesakkan.. Kadang-kadang aku hanya ingin pergi.
“Saya ingin mengatakan bahwa saya hanya ingin tersenyum setiap kali, tapi itu tidak terjadi. Saya tidak ingin berpura-pura… Saya masih belajar untuk tersenyum terhadap rasa ingin tahu orang.”
